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No laboratório do Instituto Clodomiro Picado Twight, na Costa Rica, pesquisadores estudam a estrutura e função das proteínas, incluindo a sua forma de actuar e interagir dentro das células para entender melhor como actuam os venenos no organismo.

Tal laboratório, único na América Central, opera há menos de um ano, mas já descodificou já o proteoma do veneno de nove serpentes da Costa Rica, e por sua vez estuda o veneno da taipán, de Papua Nova Guiné, e de cinco cobras africanas procedentes da Nigéria.

As descobertas, que no início foram concluídas graças à colaboração do Laboratório de Proteómica Estrutural do Instituto de Biomedicina (Espanha), foram publicadas na Imprensa especializada como "Journal of Proteomics" e "Journal of Proteome Research".

Para o coordenador do laboratório, o doutor em microbiologia Bruno Lomonte, a possibilidade de fazer ciência desta complexidade em um país em desenvolvimento como Costa Rica "ajuda a reduzir o buraco em pesquisa e geração de conhecimento" que enfrentam as nações de recursos limitados.

Lomonte, que é professor da Universidade da Costa Rica, descreve o trabalho que fazem no laboratório com as proteínas: "é como tomar um colar de contas, cortá-lo em segmentos e depois analisar cada conta para rearmar o quebra-cabeças e saber bem de que está feito cada segmento".

Embora a proteómica analisa proteínas de todo tipo de células, o Instituto Clodomiro Picado, avaliado 1,2 milhão de dólares, se dedica unicamente ao estudo dos venenos das serpentes, a sua área de especialidade.

O primeiro passo do processo é preparar as mostras; para isso se extrai a água do veneno até transformá-lo em pó. Pequenas quantidades se colocam então em avançados equipamentos que separarão os componentes do veneno das proteínas.

O espectrómetro de massas encarrega-se de "romper o colar" com um raio laser que ioniza a amostra e a corta em segmentos para analisá-los, de modo que "podemos comparar esses registros com bases de dados para identificar de qual se trata", assinala Lomonte.

Um cromatógrafo tem a mesma função, mas despedaça a amostra com electricidade. As duas provas são necessárias, pois a informação que arrojam é complementar, o que permite ter certeza dos resultados.

Não é possível ver uma imagem da cadeia de proteínas, por isso que os cientistas armam um quebra-cabeças do proteoma baseado em registos numéricos de peso molecular. Estes mapas de proteínas mostram que, na média, os venenos das serpentes costa-riquenhos têm entre 30 e 40 proteínas diferentes, embora há excepções, como o da cobra coral, que é "bastante complexo" pois tem mais de 60 proteínas.