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Luz solar produz combustível líquido

Escrito por jornal noticias Quarta, 29 Dezembro 2010 08:10

Dispositivo usa metal raro e luz do sol para fazer uma espécie de fotossíntese artificial que gera hidrogénio. UM protótipo de gerador que pode transformar a luz do sol em combustível foi demonstrado com sucesso em laboratório por pesquisadores dos Estados Unidos e da Suíça. Num processo semelhante à fotossíntese, a máquina usa raios solares e o metal cério para quebrar as moléculas de dióxido de carbono ou água e transformá-las em combustíveis líquidos que podem ser armazenados e transportados. A pesquisa, que foi publicada na revista Science, explica que o novo dispositivo é diferente dos painéis fotovoltaicos (que aproveitam a luz para gerar energia) normais. Os painéis fotovoltáicos convencionais só podem usar a electricidade que geram no mesmo local em que estão instalados e não conseguem gerar combustível à noite.

O novo reactor de energia solar, no entanto, consegue gerar combustível que pode ser armazenado e transportado. E também poderia continuar funcionando no fim do dia.

A máquina tem uma janela feita de quartzo e uma cavidade que concentra a luz do sol e a direcciona para um cilindro revestido com óxido de cério, um metal de terra rara.

O cério tem uma propensão natural a liberar oxigénio quando aquece e absorvê-lo quando esfria. Depois do metal ser aquecido pela luz do sol, dióxido de carbono ou água são bombeados para dentro do recipiente. O cério retira o oxigénio presente nestes elementos enquanto esfria, numa reacção química que cria monóxido de carbono ou hidrogénio.O hidrogénio produzido pode ser usado para abastecer células de hidrogénio em carros, enquanto a combinação de hidrogénio e monóxido de carbono pode ser usada para criar uma espécie de "gasolina sintética”.

Segundo os inventores do reactor solar, o aproveitamento das propriedades do cério é o grande avanço científico da pesquisa. Por ser o metal de terra rara mais abundante que há, o cério torna a fabricação do dispositivo mais barata e sua produção mais viável.
MELHORIAS

No entanto, os pesquisadores dizem que o protótipo ainda é ineficiente, já que o combustível criado aproveita somente entre 0,7 e 0,8 por cento da energia solar que entra no recipiente. A maior parte da energia é perdida pela parede do reactor ou pelo desvio da luz solar para fora do aparelho, através da abertura.

Mas eles acreditam que a eficiência pode chegar a 19 por cento com melhor isolamento de calor e redução da abertura. Nesse momento, a máquina já poderia ser produzida comercialmente, segundo a professora Sossina Haile, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, nos Estados Unidos, que chefiou a pesquisa.

"A química do material é perfeita para este processo", diz. Ela afirma que o reactor pode ser usado para criar combustíveis para transporte ou ser adoptado em motores de energia, onde o combustível criado com energia solar poderia ficar disponível também à noite. No entanto, ela acredita que o destino deste e de outros dispositivos em desenvolvimento dependerá de os países adoptarem uma política de baixo carbono.
FOTOSSÍNTESE

Foi sugerido que o dispositivo imita as plantas, que também usam dióxido de carbono, água e luz do sol para criar energia como parte do processo de fotossíntese, mas a professora Haile diz que a analogia é muito simplista. "No sentido mais genérico, há semelhanças, mas elas acabam por aí", afirmou.

Daniel Davies, o chefe de tecnologia da companhia fotovoltaica britânica Solar Century, envolvida na pesquisa, diz que o processo foi "muito empolgante". "Acho que a pergunta é onde colocá-lo. Você colocaria seu reactor solar no telhado ou seria melhor mantê-lo como uma grande indústria no deserto do Saara e transportar o combustível por navios?", disse.

Haile acredita que um reactor no telhado poderia produzir até aproximadamente 14 litros de combustível por dia. Apesar do rápido avanço de dispositivos de energia solar, a eficiência, a economia e o armazenamento destes dispositivos ainda são problemas.